LAGO ARGENTINO. El INDEC prevé que no habrá crecimiento poblacional en la próxima década

Durante las últimas décadas hablar de población en Lago Argentino era hablar de crecimiento. El Calafate se expandía, El Chaltén multiplicaba sus habitantes y cada nueva proyección estadística anticipaba que ese proceso continuaría.

Los nuevos cálculos del INDEC dibujan un escenario completamente diferente. Según las Estimaciones de población por sexo, departamento y año calendario 2022-2035, sobre la base del Censo 2022, Lago Argentino tendría 25.453 habitantes al 1° de julio pasado. Para 2030 calcula 25.474 y para 2035, 25.493 habitantes.

En otras palabras, el organismo proyecta que durante los próximos nueve años el departamento sume apenas 40 habitantes, una variación de solo 0,16%.

La serie completa deja todavía más en evidencia el achatamiento: comienza en 25.380 habitantes estimados para 2022 y termina en 25.493 en 2035. Son apenas 113 habitantes más en trece años, alrededor de 0,45%.

Una curva que hace pocos años apuntaba en otra dirección

El contraste con las estimaciones anteriores del propio INDEC es enorme.

La proyección elaborada después del Censo 2010 calculaba para Lago Argentino 28.245 habitantes en 2018, 30.540 en 2020, 32.837 en 2022 y 36.291 para 2025.

Pero el Censo 2022 terminó contabilizando definitivamente 25.586 habitantes en todo el departamento. Aquella estimación esperaba 32.837 para ese mismo año: una diferencia superior a 7.200 personas.

El nuevo cálculo, elaborado ya con la información del último censo, abandonó por completo aquella trayectoria de crecimiento acelerado.

Hay que hacer una aclaración para no comparar cifras que técnicamente no son idénticas: los 25.586 corresponden al conteo definitivo del Censo 2022, mientras que la nueva serie utiliza una población base ajustada al 1° de julio de ese año, que para Lago Argentino quedó establecida en 25.380 habitantes. El INDEC explica que realiza correcciones y conciliaciones para hacer consistentes las cifras departamentales con las proyecciones provinciales.

Del mayor crecimiento del país al achatamiento de la curva

La nueva fotografía resulta especialmente llamativa porque Lago Argentino protagonizó uno de los fenómenos demográficos más intensos del país a comienzos de este siglo.

Entre los censos de 2001 y 2010, el departamento pasó de 7.500 a 18.864 habitantes: creció 151,5%. El Instituto Geográfico Nacional lo identifica como el departamento que alcanzó la mayor tasa intercensal de crecimiento medio anual del país en ese período.

El motor principal estuvo en El Calafate. La localidad pasó de 6.410 habitantes en 2001 a 16.655 en 2010, mientras la expansión del turismo modificaba radicalmente su estructura económica y urbana.

El período de mayor transformación llegó entre 1990 y 2010. La inauguración del nuevo aeropuerto en 2000, la mejora de los accesos, la construcción de hoteles y servicios y la consolidación internacional del destino potenciaron esa expansión.

Después de 2010 el departamento siguió creciendo, pero mucho más lentamente: de 18.864 habitantes pasó a 25.586 en 2022, un aumento del 35,6%. Se produjo una fuerte desaceleración respecto de la extraordinaria expansión de la década anterior.

El Censo 2022 y una discusión que todavía pesa

Hay otro elemento que no puede ignorarse: los resultados del Censo 2022 fueron fuertemente cuestionados en El Calafate.

Cuando el INDEC publicó los datos provisorios en enero de 2023, informó 25.403 habitantes para todo Lago Argentino, cifra que incluía El Calafate, El Chaltén, Tres Lagos y la población rural.

La Municipalidad de El Calafate manifestó entonces su “total desacuerdo”. Desde el gobierno de Javier Belloni sostenían que solo El Calafate tenía una cantidad de habitantes superior a la informada para todo el departamento y recordaron las dificultades registradas durante el operativo presencial. Aquella fue una jornada de intensa niebla, viviendas a las que los censistas no habían podido ingresar y posteriores tareas de recupero.

Las autoridades locales comparaban la cifra censal con otros registros administrativos, entre ellos un padrón electoral cercano a las 19.000 personas habilitadas para votar y una matrícula educativa de entre 6.000 y 7.000 alumnos. Esos datos no constituyen por sí mismos un censo alternativo, pero fueron utilizados para sostener que la cantidad informada no se correspondía con la realidad observada en la ciudad. (Ahora Calafate)

Cuando llegaron los resultados definitivos, la corrección fue mínima para Lago Argentino: pasó de 25.403 a 25.586 habitantes, apenas 183 personas más. (Ahora Calafate)

En 2024 el INDEC finalmente difundió los números por localidad: 22.844 habitantes en El Calafate, 1.865 en El Chaltén y 408 en Tres Lagos. (Ahora Calafate)

¿Por qué ahora se proyecta tan poco crecimiento?

No hay un único factor y sería incorrecto atribuirlo, por ejemplo, exclusivamente a “falta de trabajo”. Sí existen datos oficiales que muestran que dos componentes fundamentales del crecimiento demográfico de Santa Cruz cambiaron fuertemente: los nacimientos y las migraciones.

Santa Cruz experimentó una caída muy pronunciada de la natalidad. Según un informe oficial, los nacimientos pasaron de 6.156 en 2014 a 3.536 en 2021. Es una reducción del 42,6%, la mayor registrada entre las provincias argentinas en ese período.

Datos del RENAPER consultados por Ahora Calafate permiten detectar la misma tendencia. Santa Cruz incrementó sus nacimientos hasta aproximadamente 2015 y, a partir de allí, inició una caída sostenida hasta 2021.

De hecho, el nuevo modelo del INDEC incorpora esa transformación. Para 2025 estima una tasa global de fecundidad de 1,18 hijos por mujer en Santa Cruz, muy por debajo del nivel de reemplazo generacional cercano a 2,1. El propio Instituto advierte que el descenso reciente de la fecundidad ha sido tan pronunciado que existe incertidumbre sobre su evolución futura y que las proyecciones deberán revisarse periódicamente.

También cambió el aporte de las migraciones

Santa Cruz fue durante décadas una provincia receptora de población procedente de otras jurisdicciones.

La nueva reconstrucción demográfica del INDEC calcula que entre 2001 y 2010 el saldo migratorio interno provincial fue positivo en unas 3.709 personas por año. Entre 2011 y 2022, ese aporte cayó a solo 679 por año.

Para 2023-2030, el modelo incluso proyecta un saldo negativo de 1.017 personas anuales, es decir, más personas saliendo hacia otras provincias que entrando.

Eso no significa que Lago Argentino haya dejado de recibir migrantes. De hecho, el Censo 2022 confirma justamente lo contrario respecto de su composición actual.

De las 25.384 personas que residían en viviendas particulares del departamento, 14.324 habían nacido en otra provincia y otras 1.416 en otro país.

El 56,4% de la población argentina residente en Lago Argentino había nacido en otra provincia, el segundo porcentaje más alto entre todos los departamentos del país. (INDEC)

Por lo tanto, la migración continúa siendo parte esencial de la identidad demográfica de la región. Lo que los datos muestran es que, a escala provincial, el saldo positivo se redujo fuertemente respecto de la época del gran boom poblacional.

Hay además una explicación metodológica

Este punto es fundamental para interpretar correctamente los 25.493 habitantes proyectados para 2035.

El INDEC no calcula para Lago Argentino, en forma independiente, cuántas personas nacerán, morirán, llegarán o emigrarán cada año.

Ese método de componentes (fecundidad, mortalidad y migración) sí se aplica para proyectar la población de Santa Cruz en su conjunto.

Para los departamentos, en cambio, el INDEC utilizó el denominado método de incrementos relativos, que distribuye entre las áreas menores el crecimiento proyectado para la provincia tomando como referencia la evolución intercensal.

Y el propio organismo advierte que cuando la población del área mayor tiene pocos cambios, este método tiende en el largo plazo a producir una reducción de las diferencias en los ritmos de crecimiento de sus departamentos.

Dicho de una manera sencilla: Lago Argentino recibe en la proyección parte del estancamiento que el nuevo modelo calcula para Santa Cruz en su conjunto.

Por eso, los 25.493 habitantes de 2035 no deben interpretarse como una certeza sobre cuántas personas vivirán entonces en El Calafate, El Chaltén y Tres Lagos. Es una estimación construida sobre las tendencias disponibles hoy.

Santa Cruz también aparece prácticamente estancada

El mismo fenómeno se observa a escala provincial. La suma de las estimaciones departamentales da 335.096 habitantes para Santa Cruz en 2026 y 335.511 para 2035.

Son solamente 415 habitantes adicionales en nueve años, alrededor de un 0,12%.

La trayectoria resulta muy diferente de las antiguas proyecciones posteriores al Censo 2010. Aquellas estimaban 383.827 habitantes para Santa Cruz en 2022 y 411.065 para 2025.

El Censo 2022 terminó contabilizando 337.226 habitantes en toda la provincia.

La nueva proyección recalibró entonces no solamente Lago Argentino, sino toda la dinámica poblacional santacruceña.

En los restantes departamentos se repite una trayectoria muy plana hacia 2035:

·        Güer Aike pasa de 136.935 habitantes estimados en 2026 a 137.086

·        Deseado, de 125.931 a 126.053

·        Corpen Aike, de 15.094 a 15.120

·        Lago Buenos Aires, de 12.559 a 12.593

·        Magallanes, de 12.851 a 12.872

·        Río Chico, de 6.273 a 6.294.

Una proyección, no una sentencia

Hace apenas una década, el propio INDEC proyectaba que Lago Argentino tendría 36.291 habitantes en 2025. La nueva estimación para ese año es 25.438.

La diferencia demuestra precisamente para qué sirven y cuáles son los límites de las proyecciones demográficas: no predicen el futuro de manera inexorable. Se construyen a partir de las tendencias conocidas y deben modificarse cuando cambian los nacimientos, las defunciones, las migraciones o aparece nueva información censal.

Y Lago Argentino es probablemente uno de los ejemplos más claros de esa dificultad. El territorio que entre 2001 y 2010 fue el de mayor crecimiento demográfico del país, impulsado por una extraordinaria expansión turística y migratoria, aparece ahora en las estadísticas oficiales avanzando hacia una década prácticamente sin crecimiento.