Salto Argentino: 900 metros de río protegidos para el pato de los torrentes

Foto: Adriana-Sanz

En el río de las Vueltas, cerca de El Chaltén, hay un tramo donde los pescadores deben guardar sus equipos. Son 900 metros alrededor de Salto Argentino, un sector que el reglamento provincial mantiene vedado para proteger al pato de los torrentes y su hábitat.

La temporada 2026/2027 vuelve a incorporar esta restricción, que se renueva desde hace varios años. La Disposición 241 de la Secretaría de Estado de Pesca y Acuicultura fundamenta la medida en un monitoreo realizado por especialistas de la Universidad Nacional del Comahue y el CONICET, que registró la presencia de la especie en ese lugar. El objetivo expresado por la norma es preservar su ambiente de nidificación y tránsito.

Detrás de esa decisión hay un ave que depende de condiciones muy particulares para vivir. Las corrientes rápidas, las rocas y los pequeños organismos que habitan el agua forman parte de su alimentación, sus refugios y sus lugares de reproducción.

El pato de los torrentes, cuyo nombre científico es Merganetta armata, está especializado en ríos y arroyos de montaña. Tiene patas fuertes y una cola rígida, y puede sumergirse para buscar alimento en un ambiente de aguas turbulentas. Entre sus presas se encuentran las larvas de insectos acuáticos.

Machos y hembras tienen un aspecto diferente. En los machos se destaca la cabeza blanca con marcas negras; en las hembras, el pecho y el vientre presentan tonos canela. Es frecuente observarlos solos o en pareja, posados sobre rocas que sobresalen del cauce. El Sistema de Información de Biodiversidad de Parques Nacionales describe también la utilización de refugios bajo rocas para nidificar.

Esta dependencia del río explica por qué conservar a la especie exige cuidar mucho más que a los ejemplares visibles. También importa mantener el cauce, la disponibilidad de alimento y los sitios donde las aves descansan, se refugian y crían.

En Salto Argentino, la normativa pesquera reconoce específicamente la necesidad de proteger ese hábitat. La veda comprende 400 metros aguas arriba y 500 aguas abajo del salto, y excluye la pesca deportiva dentro de ese tramo, incluida la modalidad con devolución. La cláusula que establece esta protección no dispone, por sí misma, un cierre general al acceso de visitantes ni una prohibición de rafting.

El seguimiento de los patos en el valle del río de las Vuelrtas tiene una extensa trayectoria. ACEN Argentina informa que los conteos comenzaron en 2005 y que el proyecto es coordinado por Gustavo Aprile y Paz Fiorito, con participación de guardaparques, organizaciones y colaboradores locales.

Los relevamientos incluyen adultos y pichones, y permiten conocer cómo evoluciona la reproducción. También ayudan a identificar los sectores que las aves utilizan para alimentarse y refugiarse.

En Argentina, el pato de los torrentes está categorizado como “Amenazada”. Esa es la denominación que recoge Parques Nacionales a partir de la evaluación nacional publicada en 2017. A escala mundial, la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo ubica en “Preocupación Menor”, según la información incorporada al mismo sistema.

Las dos categorías evalúan escalas distintas. Una especie puede mantener una distribución amplia en Sudamérica y, al mismo tiempo, enfrentar problemas de conservación dentro de un país o en determinadas cuencas. Por eso, la evaluación global no elimina la necesidad de proteger sus poblaciones locales.

Entre las amenazas descriptas por la literatura científica aparecen la alteración de los cursos de agua, la contaminación, las perturbaciones humanas y las especies introducidas. El visón americano puede depredar sobre las aves y sus crías, mientras que las truchas pueden competir por los invertebrados acuáticos que les sirven de alimento. Los estudios también advierten sobre la vulnerabilidad de poblaciones pequeñas y aisladas, con escaso intercambio entre ellas.

Ahora Calafate ya había abordado estas dificultades. En una entrevista publicada en 2020, Soledad Ovando, coordinadora del programa de control del visón en la cuenca del río de las Vueltas, explicó a FM Dimensión que el trabajo incluía el seguimiento del pato de los torrentes y otras aves nativas.

Más recientemente, Patrick Buchanan, coordinador del programa de perros en conservación de la Fundación Macá Tobiano, contó a este medio cómo utilizan animales entrenados para localizar rastros y escondites del visón. En esa entrevista, publicada en agosto de 2025, describió tareas de control en la cuenca del río de las Vueltas y advirtió que se trata de un esfuerzo prolongado.

En Salto Argentino, la protección pesquera se concentra en un espacio concreto dentro de esa tarea más amplia de conservación. Respetar la veda y observar a las aves manteniendo distancia son formas de reducir las perturbaciones sobre un animal que necesita del río para alimentarse, reproducirse y desplazarse. El Consejo Agrario Provincial recomienda precisamente una distancia prudente durante los avistajes, porque la presencia humana puede alterar su comportamiento.