SALMÓN CHINOOK. Científicos reconstruyen la expansión de un gigante invasor

El salmón Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) es considerado el más grande del mundo: puede superar el metro y medio de longitud y alcanzar entre 20 y 60 kilos de peso. Originario del Pacífico Norte, su ciclo de vida comienza en los ríos, migra al océano y regresar a desovar y morir en los cursos de agua dulce. Esto lo convierte en un viajero extremo capaz de conectar ecosistemas separados por miles de kilómetros.

Un nuevo estudio, liderado por Carla Riva Rossi (IDEAus-CONICET) y Javier Ciancio (CESIMAR-CONICET), reconstruyó la expansión del Chinook en Sudamérica mediante herramientas genéticas de alta resolución. El equipo buscó entender especialmente qué ocurre en la cuenca del río Santa Cruz y su afluente, el río De las Vueltas.

Según Riva Rossi, “esta es una de las pocas especies de salmón que ha logrado establecerse exitosamente fuera de su rango nativo, y lo ha hecho en proporciones pocas veces vistas… colonizando prácticamente cada cuenca fluvial” en apenas cinco décadas.

El estudio confirma que la población del río De las Vueltas proviene mayormente de linajes del Pacífico y, en menor medida, de poblaciones ya establecidas en el propio Santa Cruz. Esa combinación convierte al río Santa Cruz en un “centro de acumulación genética” y posible corredor para la expansión del Chinook hacia otras cuencas patagónicas.

Impactos ecológicos y sociales

La presencia del Chinook ya genera impactos visibles. Los científicos advierten que esta invasión puede alterar hábitats, competir con especies nativas y modificar la dinámica ecológica.

Riva Rossi explica que “los nidos modifican los fondos al desovar, sus carcazas mueren y se pudren, aportando nutrientes a un sistema que antes tenía baja competencia y bajos nutrientes. Además, los juveniles pueden predar sobre especies nativas”.

En Santa Cruz ya se observan estas consecuencias, particularmente en el río De las Vueltas, donde las carcasas atraen fauna oportunista, generan olores y se vinculan con episodios de pesca furtiva.

Sin embargo, también han surgido oportunidades económicas. En la desembocadura del río Santa Cruz, en Comandante Luis Piedra Buena, se realiza un concurso de pesca de Chinook que atrae visitantes y genera ingresos. 

Esa dualidad de amenaza ecológica y oportunidad económica, es una de las claves del debate. Como informó Ahora Calafate, el pasado 13 de noviembre, la Legislatura sancionó por unanimidad la ley que declara al salmón Chinook como especie exótica invasora en todo el territorio provincial.

La norma no solo lo reconoce como invasor, sino que lo incorpora como especie de “uso controlado”, una categoría alineada con la Resolución 109/2021 del Ministerio de Ambiente de la Nación. Esto habilita su aprovechamiento regulado bajo criterios sanitarios, ambientales y productivos.

El objetivo central es doble. Por un lado reducir la biomasa invasora evitando su expansión hacia otras cuencas. Y por otro generar oportunidades económicas formales para las comunidades ribereñas a partir de su aprovechamiento regulado.

Esta estrategia coincide con la visión de los investigadores del CENPAT, quienes afirman que “la generación de información científica… es fundamental para tomar decisiones informadas. Para definir si continuamos con el Chinook como recurso, o si lo contenemos como invasor”.

El avance del Chinook en Santa Cruz plantea un desafío complejo: proteger la biodiversidad local sin desconocer el potencial económico que genera su presencia. Para eso, la nueva ley provincial aparece como una herramienta que permitirá ordenar su uso, evitar su expansión y aprovechar la información científica disponible.

En un escenario donde el río Santa Cruz se perfila como un punto clave para el futuro de la especie en la Patagonia, el equilibrio entre conservación, ciencia y desarrollo será determinante para lo que ocurra en los próximos años.