Guillermo Pérez Luque
Foto: Gentileza Gervasio Fourcade
Una noche de viaje entre Río Gallegos y El Calafate terminó convirtiéndose en un registro astronómico poco habitual. Ocurrió el pasado miércoles 29 de julio, a las 22:54, cuando el guía de turismo Gervasio Fourcade observó y fotografió un cometa mientras recorría la Ruta Provincial Nº 5, cerca del paraje La Esperanza.
Las imágenes llegaron luego a manos de dos amigos investigadores del Instituto de Estudios Andinos "Don Pablo Groeber" (IDEAN), de doble dependencia entre la Universidad de Buenos Aires (UBA) y el CONICET, quienes lograron identificar el objeto celeste.
Felipe Neuss y Sarah Ellen Thomas, becarios doctorales del IDEAN, explicaron a Ahora Calafate que se trata del cometa 10P/Tempel, un visitante periódico del Sistema Solar que completa una órbita alrededor del Sol aproximadamente cada 5,4 años.
"Lo interesante es que justo ahora está pasando cerca de la Tierra en uno de sus acercamientos más favorables y se puede ver especialmente bien desde el hemisferio sur, así que el guía tuvo la suerte de captarlo en un momento único".
Efectivamente, el cometa alcanzará su perihelio (el punto más cercano al Sol) mañana 2 de agosto, y al día siguiente realizará uno de sus acercamientos más próximos a la Tierra, a unos 62 millones de kilómetros, una configuración considerada como la mejor de este siglo para observar este objeto.
Un viejo conocido de los astrónomos
Buscando mas información pudimos saber que el 10P/Tempel fue descubierto en 1873 por el astrónomo alemán Wilhelm Tempel y pertenece a la familia de cometas de Júpiter, cuyos recorridos están influenciados por la gravedad del planeta gigante.
Su núcleo tiene unos 10 kilómetros de diámetro, similar al del famoso cometa Halley, aunque refleja muy poca luz porque su superficie está cubierta por materiales oscuros ricos en compuestos orgánicos.
En esta aparición no se espera un gran espectáculo visible a simple vista. Los especialistas explican que el cometa alcanza un brillo cercano a la magnitud 8, por lo que resulta accesible principalmente con binoculares o pequeños telescopios, aunque cámaras fotográficas con exposiciones prolongadas pueden registrar con claridad su característica coma y una tenue cola.
Durante los últimos días de julio y los primeros de agosto, el cometa se está desplazando por la constelación de Capricornio, una posición que favorece especialmente su observación desde el hemisferio sur.
Las extensas áreas con baja contaminación lumínica que caracterizan a gran parte de Santa Cruz ofrecen condiciones ideales para registrar este tipo de fenómenos astronómicos.
Por eso, la fotografía obtenida por Gervasio Fourcade no solo constituye una imagen llamativa del cielo patagónico, sino también el registro de un fenómeno que coincide con uno de los momentos más favorables para observar al 10P/Tempel durante toda su actual visita al Sistema Solar interior.
