Kostensuchus atrox. La nueva y feroz especie de cocodrilo que coexistió con los dinosaurios en la zona de El Calafate

El paleontólogo Fernando Novas, investigador del CONICET y referente internacional en estudios sobre dinosaurios y fauna prehistórica de la Patagonia, presentó en el Centro Cultural Santa Cruz un nuevo y fascinante hallazgo realizado en la provincia: el Kostensuchus atrox, una nueva especie de cocodrilo que habitó la Patagonia hace unos 70 millones de años, durante el período Cretácico.

El hallazgo

El descubrimiento se produjo el 10 de marzo de 2020, durante una campaña de exploración paleontológica dirigida por Fernando Novas, investigador del Conicet en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, y Diego Pol, investigador del Conicet en el Museo Argentino de Ciencias Naturales, en colaboración con Makoto Manabe y Takanobu Tsuihiji, de la Universidad de Tokio (Japón).

Los restos fósiles hallados incluyen el cráneo, las mandíbulas y parte del esqueleto del animal, lo que permitirá a los investigadores realizar un análisis detallado de su anatomía y determinar su posición filogenética dentro del grupo de los cocodrilos.

La nueva especie fue bautizada como Kostensuchus atrox, un nombre que combina “kosten” —que significa viento en lengua aonikenk— y el término latino atrox, que se traduce como feroz o terrible.

 Formación Chorrillo

El hallazgo se realizó en rocas de la Formación Chorrillo, un yacimiento paleontológico del Cretácico Superior (aproximadamente entre 70 y 65 millones de años atrás) que ha proporcionado numerosos fósiles de dinosaurios, mamíferos, aves, reptiles y plantas.

La Formación Chorrillo se caracteriza por la presencia de rocas sedimentarias depositadas en un ambiente fluvial y lacustre, lo que indica que la región era, en aquel entonces, una zona de clima templado y húmedo, con abundante vegetación y una rica fauna.

Características del Kostensuchus atrox

El Kostensuchus atrox se distingue de otros cocodrilos por su tamaño (alrededor de 3,5 metros de largo), la robustez de su cráneo (de casi 50 centímetros) y la presencia de dientes puntiagudos con bordes aserrados. Según Novas, “esa adaptación le permitía lacerar la carne, la piel, los tendones de sus víctimas”.

A diferencia de los cocodrilos actuales, el Kostensuchus no estaba adaptado a la vida acuática, sino que tenía patas largas orientadas hacia abajo, ojos que miraban hacia los costados y fosas nasales hacia adelante, lo que indica que era "preferentemente terrestre y que podía iniciar una carrera veloz para atrapar a sus presas".

Contexto paleoambiental

El Kostensuchus atrox coexistió con una gran variedad de otros animales en el ecosistema del sur de la Patagonia, incluyendo dinosaurios herbívoros como el Isasicursor santacrucensis (de tamaño similar a una cebra actual) y grandes dinosaurios carnívoros como el Maip macrothorax (de unos 8 metros de largo).

También se han encontrado fósiles de mamíferos primitivos, aves, reptiles (serpientes, tortugas, plesiosaurios), anfibios (ranas) y peces, lo que indica que la región era un ambiente diverso y complejo.

El hallazgo del Kostensuchus atrox enriquece el panorama de depredadores en la Patagonia del Cretácico y ayuda a comprender cómo era el ecosistema de la región hace 70 millones de años. Un escenario como el de la sabana africana, con leones y cocodrilos disputando presas”, comparó Novas.

"Los fósiles, la información que hemos logrado nos va a permitir conocer cómo fueron los cambios ambientales, climáticos, faunísticos y florísticos ocurridos en los últimos 5 millones de años del reinado de los dinosaurios", explicó Novas.