Guillermo Pérez Luque
Un equipo de investigadores argentinos y japoneses anunció el descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio raptor hallada en cercanías de El Calafate. Se trata del Kank australis, considerado el primer dinosaurio raptor identificado en la provincia de Santa Cruz, un hallazgo de relevancia internacional que acaba de ser publicado en la revista científica estadounidense Journal of Vertebrate Paleontology.
Los restos fósiles fueron recuperados durante sucesivas campañas paleontológicas realizadas entre 2019 y 2024 en sedimentos de la Formación Chorrillo, en la zona sudoeste de Santa Cruz.
En diálogo con Ahora Calafate, el investigador Nicolás Chimento, integrante del equipo científico, contó que los trabajos comenzaron hace varios años y que el hallazgo se fue reconstruyendo pieza por pieza.
“En sucesivas expediciones que hicimos desde el año 2019 hasta el 2024 fuimos descubriendo varios huesitos de este dinosaurio nuevo”, explicó.
El estudio fue encabezado por el paleontólogo Matías Motta, especialista en dinosaurios raptores, quien analizó los restos y determinó que correspondían a una especie hasta ahora desconocida.
“Matías Motta es especialista en dinosaurios raptores y él se encargó de estudiarlo y darse cuenta de que era una especie nueva”, relató Chimento.
El Kank australis vivió hace aproximadamente 70 millones de años, poco antes de la extinción masiva de los dinosaurios. Pertenecía al grupo de los unenlágidos, dinosaurios carnívoros emparentados con los velociraptores, aunque exclusivos del hemisferio sur.
Según explicaron los investigadores, se trataba de un animal de tamaño mediano, similar a un ñandú y de unos dos metros de largo. Entre los restos encontrados hay vértebras, dientes y huesos del pie.
Uno de los aspectos más llamativos es que algunas características anatómicas indican que probablemente era un cazador de peces.
Los científicos detallaron que los dientes presentan pequeñas crestas ideales para sujetar presas escurridizas y que las vértebras del cuello muestran adaptaciones similares a las de aves pescadoras actuales, como las garzas.
El nombre elegido para el dinosaurio tiene una fuerte conexión con la cultura y la identidad patagónica.
“Kank” hace referencia a una figura de la mitología Aonikenk vinculada al ñandú y a la constelación de la Cruz del Sur.
“Kank es una deidad aonikenk que significa el gran ñandú”, explicó Chimento.
El investigador relató además la leyenda que inspiró el nombre:
“Según la mitología era un ser que quería cazar al ñandú y cuando el animal se sintió atrapado se escapó a través de un arcoíris y sus huellas quedaron marcadas en el cielo formando la Cruz del Sur”.
El término “australis”, en tanto, significa “del sur” en latín y hace referencia al extremo austral donde fue encontrado el ejemplar.
“Tiene mucho que ver con Santa Cruz y con toda la gente de acá”, agregó el paleontólogo.
Para los investigadores, el descubrimiento tiene enorme valor científico porque amplía el registro de este grupo de dinosaurios hacia el extremo más austral de Sudamérica.
Hasta ahora, la mayoría de los unenlágidos conocidos provenían del norte de la Patagonia.
“La importancia que tiene este dinosaurio básicamente radica en que es el primer dinosaurio raptor de la provincia de Santa Cruz”, destacó Chimento.
Además, explicó que el hallazgo permite establecer vínculos paleontológicos entre distintos territorios del hemisferio sur.
“También se han descubierto representantes de esta familia de dinosaurios en la Antártida y en otros lugares. Así que tiene una importancia internacional”, señaló.
Los restos del Kank australis fueron hallados en un ambiente que hace 70 millones de años era completamente distinto al paisaje actual de Santa Cruz.
En aquella época todavía no existía la Cordillera de los Andes tal como se la conoce hoy y la región estaba dominada por ríos, lagunas y abundante vegetación.
En el mismo yacimiento paleontológico también aparecieron restos fósiles de peces, tortugas, serpientes, mamíferos y otros dinosaurios, entre ellos el gigantesco depredador Maip macrothorax y el saurópodo Nullotitan glaciaris.
Los investigadores remarcaron que este contexto permite reconstruir cómo era el ecosistema del extremo sur patagónico poco antes de la desaparición de los dinosaurios.
El trabajo científico fue desarrollado por especialistas del CONICET, el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, la Fundación Félix de Azara y el Museo Nacional de Ciencia y Naturaleza de Tsukuba, Japón.
