Inteligencia Artificial al servicio de la conservación de la Gallineta Chica

La Fundación Macá Tobiano, en conjunto con el Laboratorio de Sistemas Dinámicos de la Universidad de Buenos Aires (UBA), el CONICET y la Fundación Bariloche, lleva adelante un novedoso estudio en la Estancia La Angostura que podría marcar un antes y un después en el monitoreo de especies silvestres.

El desafío no es menor. La Gallineta Chica (Rallus antarcticus) habita densos juncales y humedales de la Patagonia austral, donde su comportamiento reservado y su reducido tamaño hacen extremadamente difícil observarla de manera directa. “Debido al comportamiento tímido de la Gallineta Chica y los ambientes tupidos que habita, observarla es una tarea muy complicada. Entonces, ¿cómo sabemos cuántas hay si no podemos verlas?”, plantearon desde la Fundación Macá Tobiano al presentar el proyecto.

Para responder esa pregunta, los investigadores comenzaron a trabajar a principios de 2025 recorriendo los juncales de la Estancia La Angostura con el objetivo de identificar territorios activos de la especie. Una vez localizados, instalaron grabadores automáticos capaces de registrar miles de vocalizaciones.

La investigación apunta a la aplicación de inteligencia artificial al análisis de sonidos. Los registros obtenidos por los grabadores permiten recopilar una enorme cantidad de cantos que luego son utilizados para entrenar redes neuronales, un tipo de sistema de aprendizaje automático capaz de detectar patrones complejos.

Las gallinetas se comunican mediante llamados muy sofisticados, cuyas diferencias resultan prácticamente imperceptibles para el oído humano. Sin embargo, los científicos creen que la inteligencia artificial podrá distinguir esas variaciones y reconocer a cada individuo a partir de su voz. “Una vez entrenada, la IA podría captar estas diferencias y permitir generar huellas sonoras para cada individuo”, explicaron desde la fundación.

De esta manera, cada ejemplar podría ser identificado sin necesidad de capturarlo ni observarlo directamente, una ventaja fundamental para una especie tan difícil de detectar.

La historia de la Gallineta Chica es una de las más sorprendentes de la conservación argentina. Durante cuatro décadas no se registraron ejemplares y la comunidad científica llegó a considerarla extinta. Sin embargo, en enero de 1998 la especie fue redescubierta en los bañados del Río Chico, en Santa Cruz. El hallazgo confirmó la supervivencia de una población que había permanecido oculta en los humedales más remotos de la Patagonia. Actualmente, la especie sólo se encuentra en el extremo austral del continente, principalmente en Santa Cruz y en la Región de Magallanes, en Chile.

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El medio especializado Mongabay Latam destacó recientemente el trabajo que se realiza para su conservación, señalando que desde hace dos años científicos argentinos estudian los cantos de estas aves con el objetivo de identificar individuos y comprender mejor sus hábitos, desplazamientos y longevidad.

Paralelamente, los investigadores analizan la siringe, el órgano vocal de las aves, para construir modelos computacionales capaces de recrear los sonidos de la especie y sus posibles variaciones.

A pesar de haber evitado la desaparición, la Gallineta Chica continúa enfrentando importantes amenazas. Actualmente está catalogada como especie Vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Entre los principales riesgos se encuentra la expansión del visón americano (Neovison vison), una especie invasora introducida originalmente para la industria peletera. Según los investigadores, la desaparición de la gallineta durante gran parte del siglo XX coincide temporalmente con la llegada de este depredador a los humedales patagónicos.

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Además, los efectos del cambio climático están alterando los niveles de agua de las cuencas y pequeños pantanos donde habita la especie, reduciendo y modificando los ambientes que necesita para sobrevivir.

Estas presiones ambientales han empujado a la Gallineta Chica hacia sectores cada vez más inaccesibles. Con apenas 20 centímetros de altura y unos 60 gramos de peso, el ave permanece oculta entre los juncales, saliendo a alimentarse únicamente al amanecer y al atardecer.

El desarrollo de sistemas de inteligencia artificial aplicados al monitoreo acústico representa una herramienta prometedora para la conservación de especies difíciles de estudiar. En el caso de la Gallineta Chica, la tecnología podría aportar datos clave sobre el tamaño de las poblaciones, sus movimientos y su estado de salud.