Guillermo Pérez Luque
Foto: Javier Ciancio
Durante años los investigadores encontraron restos de salmones Chinook dispersos a varios cientos de metros del río Caterina, en el Parque Nacional Los Glaciares. Todo indicaba que un gran depredador los había transportado hasta allí, pero no existían pruebas que permitieran saber cuál era el responsable.
Esa incógnita comenzó a resolverse en 2022, cuando un guía de pesca observó por primera vez a un puma cazando un salmón vivo. A partir de ese momento, un equipo científico instaló cámaras trampa y realizó un seguimiento durante varias temporadas reproductivas del pez.
El resultado acaba de publicarse en la revista Canadian Journal of Zoology, en un trabajo firmado por Javier E. Ciancio, investigador del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR-CENPAT-CONICET), y Thomas P. Quinn, de la School of Aquatic and Fishery Sciences de la Universidad de Washington (Estados Unidos).
La primera evidencia científica
Los autores describen el primer registro documentado de pumas (Puma concolor) cazando activamente salmones Chinook adultos durante su migración reproductiva.
Hasta ahora se sabía que numerosos animales consumían los salmones muertos después del desove. Sin embargo, ningún gran depredador terrestre había sido registrado capturando ejemplares vivos en la Patagonia.
Mediante cámaras trampa y recorridas de campo, los investigadores identificaron al menos dos pumas juveniles cazando salmones y dejando restos característicos de sus presas.
Las cámaras los registraron únicamente de noche, con el cuerpo mojado y desplazándose en las inmediaciones de las zonas donde los salmones construyen sus nidos para desovar.
Una relación inesperada
Uno de los aspectos más llamativos del trabajo es que este comportamiento nunca había sido descripto en Norteamérica, donde también pumas y salmones conviven desde hace miles de años.
Los investigadores recuerdan que en América del Norte los principales depredadores de salmones son los osos pardos y negros, además de lobos, nutrias y mamíferos marinos.
En cambio, la Patagonia carece naturalmente de osos y lobos, y el mayor depredador terrestre es el puma. Esa diferencia podría explicar por qué aquí comenzó a aprovechar un recurso alimenticio que prácticamente no utiliza en el hemisferio norte.
Los autores plantean que "este comportamiento, no informado en la literatura científica del hemisferio norte pese a que pumas y salmones conviven allí, podría reflejar diferencias en la estructura del paisaje, las comunidades de depredadores o la accesibilidad de las presas".
El río Caterina ofreció las pistas
El trabajo se desarrolló en el río Caterina, un curso de apenas 7,7 kilómetros que conecta el lago Anita-Pearson con el Lago Argentino y que fue la primera cuenca atlántica de la Patagonia colonizada naturalmente por el salmón Chinook, a mediados de la década de 1980.
Desde 2003 los investigadores venían observando grandes restos de salmones esparcidos por el valle, incluso a cientos de metros del río, una señal de que algún gran vertebrado los trasladaba después de capturarlos.
El estudio también demuestra que la presencia de excrementos de puma coincide espacialmente con las mayores concentraciones de nidos de salmones, reforzando la relación entre ambas especies.
Una especie invasora que sigue transformando la Patagonia
El Chinook fue introducido en Sudamérica hace aproximadamente 45 años y hoy mantiene poblaciones reproductivas en numerosas cuencas patagónicas.
Su ciclo biológico transporta enormes cantidades de nutrientes desde el océano hacia los ríos, modificando las cadenas alimentarias.
Como informó recientemente Ahora Calafate, otra investigación encabezada por científicos del CENPAT había demostrado que zorros, cóndores, caranchos y otros animales incorporaron los salmones muertos a su alimentación.
Este nuevo trabajo muestra que la influencia del Chinook va todavía más lejos, alcanzando incluso al principal depredador terrestre de la región.
¿Un comportamiento que recién empezamos a descubrir?
Los autores creen que este fenómeno podría ser mucho más frecuente de lo que se conoce.
Explican que los pumas dejan muy pocos restos de sus presas, consumen prácticamente todo el pez y desarrollan esta actividad en ambientes remotos y de vegetación densa, lo que dificulta enormemente su observación.
Por eso sostienen que la depredación de salmones por pumas podría estar ocurriendo en muchos de los cientos de ríos invadidos por el Chinook a lo largo de la Patagonia sin haber sido detectada todavía.
Nuevas preguntas para la ciencia
Lejos de cerrar el tema, el descubrimiento abre nuevas líneas de investigación.
Los científicos se preguntan por qué este comportamiento no aparece en Norteamérica, si los juveniles son quienes más aprovechan este recurso, si aprendieron la técnica observando a su madre y hasta qué punto la recuperación de las poblaciones de pumas en Patagonia podría favorecer la expansión de esta conducta.
En sus conclusiones, los autores afirman que "la invasión del salmón anádromo continúa en la Patagonia" y que este proceso "sin duda influirá sobre el comportamiento y la dinámica poblacional de los depredadores y carroñeros locales".
El trabajo concluye que el Chinook no solo está cambiando los ríos patagónicos, sino también la forma en que algunos de sus animales más emblemáticos obtienen alimento, generando interacciones ecológicas que hasta hace pocos años eran impensadas.
