El calor de su cabeza fue la clave: así lograron detectar huemules con drones

Cada 5 de agosto se conmemora el Día Internacional del Huemul, una fecha que busca visibilizar la delicada situación de uno de los mamíferos más emblemáticos de la Patagonia. Y este año la conmemoración llega acompañada del anuncio de un avance científico que abre nuevas posibilidades para su conservación.

Un equipo integrado por especialistas de la Administración de Parques Nacionales (APN), el CONICET y WCS Argentina, con el apoyo de la Fundación Huilo Huilo de Chile, logró demostrar que los drones equipados con cámaras térmicas pueden detectar huemules en ambientes donde hasta ahora resultaba extremadamente difícil encontrarlos.

La experiencia se desarrolló durante mayo en los Parques Nacionales Lanín y Nahuel Huapi, y constituye el primer ensayo de este tipo realizado en Argentina para esta especie.

El huemul es un ciervo que habita exclusivamente en Argentina y Chile, y está considerado En Peligro de extinción. Crédito: Alejandro Vila - WCS.

Una especie al borde de desaparecer

El huemul (Hippocamelus bisulcus) habita únicamente en Argentina y Chile, donde ocupa sectores de bosques andino-patagónicos, matorrales y pastizales de montaña.

Actualmente está catalogado "En Peligro" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y se estima que sobreviven entre 1.500 y 2.000 ejemplares en toda su distribución.

Los especialistas calculan que desde la colonización europea su población disminuyó alrededor del 99 %, mientras que el área donde habita se redujo aproximadamente a la mitad. Entre las principales amenazas figuran la pérdida y fragmentación del hábitat, los incendios forestales, la expansión de la ganadería, la introducción de especies exóticas como el ciervo colorado europeo y diversas enfermedades.

Los drones se están convirtiendo en una herramienta efectiva para realizar estudios con especies silvestres, debido que brindan

En Argentina, el huemul fue declarado Monumento Natural Nacional en 1996. En Santa Cruz ya contaba con esa máxima categoría de protección desde 1989, condición que comparte con Chubut, Río Negro y Neuquén.

El desafío de encontrar al "fantasma de los Andes"

El huemul suele recibir un apodo que resume perfectamente la dificultad de estudiarlo: "el fantasma de los Andes".

Vive en ambientes montañosos, boscosos y de difícil acceso, donde las poblaciones son pequeñas y muy dispersas.

Por esa razón, la mayor parte de los estudios realizados hasta ahora se basaban en rastros, como huellas, fecas, pelos, astas caídas o marcas sobre la vegetación.

Desde 2006, WCS Argentina y la Administración de Parques Nacionales incorporaron además el uso de cámaras trampa, que permitieron mejorar considerablemente el monitoreo de la especie.

Ahora, la utilización de drones promete sumar una herramienta aún más eficiente.

La clave estaba en la temperatura de su cabeza

Antes de comenzar los vuelos, los investigadores debían resolver una pregunta fundamental: ¿cómo distinguir un huemul de otros animales mediante una cámara térmica?

Para ello trabajaron inicialmente con "Newenche", un huemul que años atrás cruzó desde Chile hacia el Parque Nacional Lanín y permanece bajo resguardo.

Imagen de un huemul con cámara térmica, en la que se distinguen las distintas temperaturas del cuerpo según la escala de colores. La aplicación fue desarrollada por Martín Garret de WCS Argentina

Las pruebas revelaron una característica muy particular. Mientras el espeso pelaje del huemul actúa como un excelente aislante térmico y emite muy poco calor hacia el exterior, la cabeza presenta una temperatura considerablemente mayor, generando una firma térmica claramente diferenciable por los sensores infrarrojos.

Posteriormente, esa señal fue comparada con la de otras especies presentes en la Patagonia, entre ellas ciervos colorados, ciervos dama, liebres europeas, vacunos y caballos, comprobando que el patrón del huemul resulta identificable.

Detectarlos sin alterar su comportamiento

Los ensayos también dejaron otro resultado alentador.

Durante los vuelos, los huemules no mostraron signos de estrés ante la presencia de los drones.

Para Alejandro Vila, gerente regional del Programa Cono Sur y Patagonia de WCS Argentina, esta tecnología representa un cambio importante.

"Los resultados fueron alentadores: la tecnología permitió identificar animales que no se veían con cámaras ópticas convencionales, incluso ocultos bajo la sombra o entre los árboles. En el caso del huemul, se logró reconocer su firma térmica, lo cual permitiría detectar a la especie en ambientes remotos."

El investigador destacó además que esta metodología abre una nueva posibilidad para monitorear fauna patagónica de manera no invasiva, reduciendo la perturbación sobre una especie extremadamente sensible.

Una herramienta para proteger al huemul en Patagonia

Los drones equipados con sensores térmicos ya se utilizan en distintas partes del mundo para estudiar fauna silvestre.

Su principal ventaja es que no dependen de la luz visible, sino que detectan la radiación infrarroja emitida por los animales. Esto permite realizar relevamientos en horarios nocturnos o en sectores donde la vegetación dificulta la observación directa.

En el caso del huemul, esta tecnología podría mejorar notablemente los monitoreos en áreas protegidas de la Patagonia.

El equipo de trabajo estuvo integrado por personal de la Dirección Regional Patagonia Norte de la Administración de Parques Nacionales, el CONICET y WCS Argentina, con apoyo de la Fundación Huilo Huilo de Chile.

Santa Cruz, una provincia clave para la conservación

Aunque el estudio se desarrolló en Neuquén y Río Negro, Santa Cruz ocupa un lugar estratégico en la conservación del huemul.

En la provincia sobreviven poblaciones distribuidas principalmente en el Parque Nacional Los Glaciares, el Parque Nacional Perito Moreno, la Reserva Provincial Lago del Desierto y otros sectores cordilleranos.

Desde hace décadas, organismos nacionales y provinciales trabajan junto a investigadores y organizaciones de conservación de Argentina y Chile en el marco del Plan de Acción Binacional para la Conservación del Huemul del Sur, que promueve investigaciones, monitoreo, restauración de hábitats y educación ambiental.

La incorporación de drones con cámaras térmicas suma ahora una nueva herramienta para fortalecer ese trabajo conjunto.