Uno de los delfines más pequeños del mundo habita en el mar de la Patagonia
La tonina overa es un animal endémico que solo se puede encontrar en las costas de Argentina y de Chile, y hay datos de una población que habita en las Islas Kergüelen ubicadas en el Océano Índico a 8.000 km al este de la primera. Fueron descritas por primera vez por el naturalista Philibert Commerson y más tarde las toninas overas fueron estudiadas por el perito Francisco Pascasio Moreno.
La población más grande se encuentra en varias ensenadas de la costa de Argentina Puerto Rawson (Chubut) y Puerto Deseado y San Julián (Santa Cruz). En el Estrecho de Magallanes, Chile y cerca de las Islas Malvinas.
“La tonina overa es una especie que prefiere las aguas frías y no se encuentra más allá de los 42° de latitud. Existe un gradiente latitudinal que muestra que, cuanto más al sur te encuentras, más común es avistar toninas. Playa Unión marca el límite norte de su distribución; aunque en esta zona hay numerosos ejemplares, a medida que se navega hacia Tierra del Fuego, los encuentros con la tonina overa aumentan significativamente”. Explica Rocío Loizaga, investigadora del Centro para los Estudios de los Sistemas Marinos (CECIMAR).
Su presencia en el sur del Atlántico también está ligada a una de sus presas favoritas que es la sardina fueguina y las crías de peces en los bosques de cachiyuyo. En las aguas cercanas a Playa Unión, se alimentan principalmente de peces como la merluza de tallas pequeñas, la anchoíta, y los calamares.
La tonina overa se traslada en grupos pequeños que van de tres a cinco animales, a diferencia de otras especies de delfines mas multitudinarias, y ocurre que en una misma área se encuentran muchos grupos conformando una zona de cientos de animales.
El avistaje de toninas es muy llamativo y un atractivo para los navegantes por sus saltos. “Saltan porque juegan, socializan y porque es parte de su manera de comunicarse, sobre todo para la alimentación y para la cópula. Básicamente es parte de su estructura social” Explica Loizaga, sobre esta curiosidad que comparten los mamíferos marinos ante las lanchas, desplegando un espectáculo marino con su agilidad.
El Laboratorio de Mamíferos Marinos trabajan actualmente en el estudio de la estructura genética de la población ubicada dese Playa Unión hasta Tierra del Fuego buscando establecer si está está relacionada con la disponibilidad de presas.
En la provincia de Santa Cruz fue declarada monumento natural provincial mediante la ley Nº 2582 sancionada el 8 de octubre de 2009. Esta especie de delfín está protegida en la provincia y su caza o captura intencional está prohibida.