La lagartija patagónica que se encuentra en peligro crítico

Liolaemus cuyumhue, habita las dunas arenosas del Bajo del Añelo, Neuquén. Foto: gentileza Facundo Cabezas Cartes.

El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, surgió a partir de una serie de investigaciones que llevaron a cabo los investigadores del Instituto Patagónico para el Estudio de los Ecosistemas Continentales (IPEEC-CONICET) Victoria Brizio y Luciano Avila, la científica Jorgelina Boretto del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (INIBIOMA, CONICET-UNComa) y Facundo Cabezas Cartes, investigador del Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN). El trabajo se enmarca dentro del Proyecto de Conservación de la Lagartija Endémica del Bajo del Añelo (PLEBA). 

"En el año 2021 realizamos un trabajo en el cual estudiamos la biología térmica de la especie de lagartija Liolaemus cuyumhue, donde descubrimos que, si bien en la actualidad no se encuentra viviendo bajo estrés térmico, la especie podría estar amenazada ante un aumento de temperatura. Por esta razón, nos resultó interesante determinar si, en los ambientes alterados por la actividad hidrocarburífera, las poblaciones estaban sufriendo un estrés térmico mayor que en poblaciones de sitios sin disturbios significativos", explica Cabezas Cartes. 

Este lagarto tiene la particularidad de ser endémico del área núcleo de Vaca Muerta, donde se está llevando una explotación intensiva de los campos petroleros. Debido a su reducida distribución y a las graves amenazas que se ciernen sobre sus hábitats, la especie ha sido catalogada como “en peligro crítico” por la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en inglés) en 2016. Además, hasta ese año, cuando comenzaron los primeros estudios, nadie se había interesado en investigarla, y prácticamente no se disponía de información sobre la especie ni los problemas que enfrentaba en un entorno tan hostil.

El investigador indica que, al comparar un sitio intervenido por la actividad hidrocarburífera con otro prácticamente sin alteraciones, se observó que en el ambiente perturbado las temperaturas de los microhábitats donde se encuentran los lagartos eran significativamente más altas.

En consecuencia, la especie que habita este entorno presentaba temperaturas corporales elevadas debido a la falta de refugios térmicos adecuados, como, por ejemplo, arbustos que proporcionen sombra. Esto sugiere que posiblemente estén sometidos a un estrés térmico que podría afectar diversas funciones fisiológicas, como la reproducción, la inmunidad o la locomoción.

"Liolaemus cuyumhue es una lagartija estrictamente arenícola, es decir, especializada en habitar dunas de arena del Bajo del Añelo, en la provincia de Neuquén. Presenta diversas adaptaciones, como una cabeza en forma de pala que le permite 'bucear' en la arena y una coloración completamente mimética con el suelo arenoso de la región, entre otras.

El entorno en el que vive se caracteriza por la presencia de dunas eólicas mediterráneas pertenecientes a la Formación Huincul, lo que constituye un ambiente único dentro del desierto del Monte Austral. La vegetación, por su parte, está compuesta por una estepa arbustiva de follaje perenne, con escasa cobertura de árboles, pastos y herbáceas", comenta el especialista.

Acerca del estudio

La investigación iniciada en el 2021, se centró en medir la tolerancia térmica de Liolaemus cuyumhue. Para ello, se estimaron las temperaturas críticas máximas mediante experimentos en laboratorio, en los que se expuso gradualmente a los lagartos a una fuente de calor, registrando de forma continua la temperatura corporal mediante una termocupla adosada al vientre.

A medida que la temperatura aumenta, se observaba si el animal es capaz de reincorporarse desde una posición dorsal. Cuando no lograba hacerlo, se registraba ese valor como su límite térmico superior y se retiraba al ejemplar de la fuente de calor para colocarlo en agua tibia, lo que permitía enfriarlo y evitar un sobrecalentamiento.

"De forma similar, se determina la temperatura crítica mínima, aunque en este caso enfriando a los animales hasta que no puedan volver a darse vuelta. Además, se consideran otras variables como la temperatura preferida del animal y la temperatura de actividad registrada en el campo, lo que permite obtener un panorama completo de la biología térmica de la especie y así estimar los posibles efectos del aumento de temperatura en sus hábitats sobre las poblaciones", explica el biólogo.

Por lo tanto, identificar el tipo de hábitat que seleccionan los lagartos permite establecer sitios de alta prioridad para la conservación, lo cual ayudaría a evitar su desmonte o modificación por actividades extractivas. Asimismo, esta información puede ser utilizada para restaurar áreas ya alteradas, considerando las preferencias de hábitat de la especie, con el fin de mitigar o remediar los efectos negativos de las operaciones hidrocarburíferas y ganaderas.

Otras especies que podrían beneficiarse de la conservación 

Estos ambientes, donde pertenece la lagartija Liolaemus cuyumhue, que son los arenales del Bajo del Añelo, son reconocidos como hotspots de biodiversidad, quiere decir que alberga una gran cantidad de especies únicas -endémicas-, pero que al mismo tiempo están fuertemente amenazadas por la actividad humana.

"En particular, se podrían beneficiar muchas otras especies de reptiles, como la lagartija endémica de la zona, que fue recientemente descripta, Liolaemus kulinko, la lagartija de patas rojas, Aurivela longicauda, la lagartija de Darwin, Liolaemus darwinii, el matuasto de Bell Leiosaurus bellii, como así también especies de serpientes: las culebras Philodryas psammophidea y Philodryas trilineata, y la yarará ñata Rhinocerophis ammodytoides. Además, numerosas aves y mamíferos como piches, peludos, y varias especies de roedores, entre ellas, la rata vizcacha colorada, Tympanoctomys barrerae. Incluso diversas especies de arácnidos, como los alacranes e insectos, hormigas, escarabajos del estiércol, entre otros. En resumen, la conservación de este ambiente no sólo beneficia a la lagartija del Bajo del Añelo, sino también a muchas otras especies, y lo que es más importante, a las interrelaciones entre ellas y el ambiente en general", finaliza Cabezas Cartes.

Objetivos a futuro 

El objetivo es reunir la mayor cantidad de información posible sobre la ecología y fisiología de la especie, especialmente en cuanto a cómo el impacto antrópico en la región puede influir en estos aspectos. Esto permitirá proporcionar a las autoridades competentes, como la Dirección Provincial de Fauna y Áreas Naturales Protegidas, la Subsecretaría de Turismo y la Secretaría de Ambiente de la provincia de Neuquén, herramientas para tomar decisiones informadas que faciliten la conservación de la especie y su hábitat.

Actualmente, se está por enviar un trabajo sobre la biología reproductiva de la especie, dado que no se dispone de información detallada sobre su reproducción, más allá del hecho de que es ovípara. Aspectos como la cantidad de crías, la frecuencia de las puestas, y las épocas de cópula y postura aún son desconocidos.