Un fósil patagónico reescribe la historia evolutiva de un enigmático grupo de dinosaurios

Paleontólogos del CONICET, junto a colegas de Estados Unidos, protagonizaron el descubrimiento y descripción de un fósil de unos 95 millones de años, excepcionalmente bien preservado y completo, que permite reescribir la historia de los alvarezsaurios, un enigmático grupo de pequeños dinosaurios carnívoros. Por su importancia, el hallazgo y sus implicancias evolutivas fueron dados a conocer en la prestigiosa revista Nature.

El espécimen encontrado en un área fosilífera del norte de la provincia de Río Negro, conocida como La Buitrera, corresponde a la especie Alnashetri cerropoliciensis, cuyo primer ejemplar conocido (mucho más incompleto) fue descubierto en 2004 en la misma formación rocosa.

Los alvarezsaurios son un grupo de dinosaurios carnívoros surgido hace unos 150 millones de años, caracterizado por sus cuerpos livianos, cabezas pequeñas y dientes diminutos y numerosos. Entre sus rasgos distintivos se destacan los brazos pequeños, que en las especies más tardías alcanzaron un grado extremo de reducción, conservando un único dedo funcional con una garra robusta. Estas adaptaciones llevaron a proponer que excavaban termiteros y se alimentaban de insectos, lo que habría explicado su pequeño tamaño.

Sin embargo, el hallazgo de Alnashetri, un alvarezsaurio basal diminuto, demuestra que el tamaño pequeño no fue consecuencia de la especialización insectívora, sino una característica presente desde etapas tempranas del linaje.

La propagación por el mundo

El análisis anatómico y filogenético muestra que, aunque Alnashetri vivió a inicios del Cretácico Superior, ocupa una posición primitiva dentro del grupo. Esto indica que en la Sudamérica cretácica convivieron múltiples ramas evolutivas.

El grupo habría surgido antes de la fragmentación de Pangea, dispersándose por el supercontinente y diversificándose antes de la separación continental.

El estudio permitió además reclasificar fósiles antiguos de América del Norte y el Reino Unido como integrantes del grupo, ayudando a llenar el vacío existente entre los ejemplares más antiguos y los más modernos del Cretácico tardío.

Desmitificaciones sobre la evolución del tamaño

Investigaciones previas sostenían que los alvarezsaurios se hicieron progresivamente más pequeños al adaptarse a una dieta basada en hormigas y termitas. No obstante, el nuevo ejemplar muestra que ya eran diminutos antes de desarrollar esa especialización.

Alnashetri medía aproximadamente 70 centímetros de largo, pesaba alrededor de un kilogramo y tenía proporciones más cercanas a un dinosaurio carnívoro típico que a los alvarezsaurios altamente especializados posteriores.

El análisis histológico determinó que el ejemplar tenía al menos cuatro años, era casi adulto y probablemente hembra, ya que habría desovado al menos una vez.

La importancia del hallazgo

Este descubrimiento permite comprender mejor cómo y dónde evolucionaron los alvarezsaurios, cómo se dispersaron globalmente y cómo cambió su morfología a lo largo del tiempo. Además, cuestiona la idea de una miniaturización progresiva ligada exclusivamente a la dieta insectívora.

En síntesis, el fósil de Alnashetri cerropoliciensis no solo completa un vacío en el registro fósil, sino que también redefine aspectos clave de la evolución de este singular linaje de dinosaurios.