Fauna. Los predadores pequeños de Parque Patagonia

En la estepa patagónica existen además otras especies de depredadores. Estos animales, cuyo tamaño es siempre menor al del puma son llamados mesopredadores y entre ellos destacan dos cánidos y dos félidos: los zorros colorado y gris, y los gatos monteses y de pajonal. Al igual que el puma, estos mesopredadores fueron y son muy perseguidos por ser considerados depredadores de ovinos y aves de corral. Además, fueron cazados por el valor de sus pieles, las cuales se exportaron por decenas de miles hasta la década de 1980. 

El zorro colorado es más grande que el zorro gris, pudiendo un macho adulto pesar hasta 13 kilos contra 4 kilos de su pariente menor. Ambas especies de zorro poseen una coloración rojiza más sobresaliente en las patas, mientras que el manto dorsal presenta tonalidades rojizas en el zorro colorado y grisáceas en el zorro gris. Además, este último tiene manchas negras notables en la base de la cola y en la región lateral de las patas traseras.

Como la mayoría de los cánidos, los zorros son principalmente carnívoros, con una dieta basada en pequeñas aves, mamíferos (especialmente roedores, también liebres) y reptiles (lagartijas), pudiendo incorporar a veces vegetales, especialmente frutos de calafate, molle y otros arbustos patagónicos. El zorro colorado, por su mayor tamaño, puede obtener presas mayores, incluyendo choiques juveniles y, excepcionalmente, chulengos (crías de guanaco).

Entre los félidos, el gato montés es el de mayor tamaño, alcanzando los machos hasta 8 kilos. El gato de pajonal no supera los 4,5 kilos. El diseño del pelaje es muy diferente en ambas especies: manchado en el montés y con largos pelos de color marrón uniforme en el dorso y con líneas negras en las patas en el de pajonal. A diferencia de los zorros, ambas especies de gatos son estrictamente carnívoras, consumiendo principalmente roedores y aves.

El comportamiento y el número de estas cuatro especies de mesopredadores pueden ser influenciados por el puma, ya sea por competencia por los recursos y/o depredación. Cuando el depredador dominante, en general el de mayor tamaño, desaparece, uno o varios de los mesopredadores pueden aumentar su abundancia significativamente, incrementando a su vez la depredación sobre sus presas, las cuales a su vez pueden comenzar a disminuir.

Lo contrario puede ocurrir cuando el depredador dominante es reintroducido en o recoloniza un área donde ha estado ausente por muchos años.  En este sentido, el efecto de los pumas sobre los zorros y gatos medianos resulta fundamental en el mantenimiento del equilibrio de los ecosistemas patagónicos.

En Parque Patagonia, una vez concluida la persecución indiscriminada para obtener sus pieles, los zorros recuperaron notablemente sus poblaciones. Algo similar ocurrió con el gato de pajonal que, aunque más escaso que los zorros, resulta observable en el parque. Contrariamente, el gato montés es muy escaso y los registros son esporádicos.

Fundación Rewilding Argentina se encuentra estudiando a los mesopredadores de Parque Patagonia. Hemos colocado collares con dispositivos GPS en zorros colorados y grises, los cuales nos permitirán profundizar el conocimiento sobre su biología e interacciones con el puma.

De hecho, uno de los zorros grises equipados con estos dispositivos en Parque Patagonia fue depredado luego de unos meses por un puma. En otros sitios de Patagonia la información científica muestra que los sitios utilizados por pumas son evitados por los zorros colorados, pero no por los grises. .

El monitoreo de gatos en Parque Patagonia se encuentra en una etapa más incipiente. Aquí estamos intentando equipar gatos de pajonal con dispositivos GPS, aun sin éxito en las capturas. Por otra parte, cinco años de monitoreo intensivo con cámaras trampa muestran que de las cuatro especies de mesopredadores, el gato montés aparece como la más escasa, siendo, por lo tanto, la que necesita de acciones de conservación más urgentes.

Los mesopredadores forman parte de la fauna única que puede observarse en Parque Patagonia. La presencia de estas especies y de las relaciones ecológicas de las que forman partes (tanto con sus depredadores como con sus presas) contribuyen a la salud, la belleza y el misterio de la increíble estepa patagónica.