Hector Lara
El puma (Puma concolor) es uno de los grandes depredadores de América y cumple una función fundamental en el equilibrio natural. Como depredador tope, contribuye a regular las poblaciones de otras especies, entre ellas el guanaco en la Patagonia, y de esta manera interviene en la dinámica de los ecosistemas que habita.
Su presencia se extiende a lo largo de un territorio excepcionalmente amplio. Es el mamífero terrestre silvestre con mayor distribución geográfica del continente americano, ya que puede encontrarse desde Canadá y Alaska hasta el extremo sur de Argentina y Chile.
Sin embargo, pese a su capacidad de adaptación y amplia distribución, la especie enfrenta diversas amenazas. La pérdida y fragmentación de hábitat producto del avance de las actividades humanas, la caza furtiva y los conflictos derivados de la convivencia con la ganadería constituyen algunos de los principales desafíos para su conservación.
Uno de los hallazgos más llamativos se produjo en el río Caterina, dentro del área protegida, donde investigadores estudiaron un comportamiento poco conocido: el consumo de salmones Chinook por parte de los pumas.
Durante años habían aparecido restos de estos peces a varios cientos de metros del río. La disposición de los restos hacía pensar que un gran depredador los transportaba hasta esos sectores, aunque no existían evidencias suficientes para determinar cuál era el responsable.
La incógnita comenzó a despejarse en 2022, cuando un guía de pesca observó por primera vez a un puma cazando un salmón vivo. A partir de entonces, un equipo científico instaló cámaras trampa y realizó un seguimiento durante diferentes temporadas reproductivas del pez.
Las imágenes permitieron confirmar que el puma no solo incorporaba este recurso a su alimentación, sino que también trasladaba los peces alejándolos del cauce. El fenómeno abrió nuevas preguntas sobre los efectos ecológicos que puede generar la presencia del salmón invasor y sobre las interacciones entre especies nativas y exóticas.
Otro de los descubrimientos difundidos durante el año por la Fundación Rewilding Argentina mostró una interacción particularmente llamativa entre el puma y pequeñas aves de la estepa. Los investigadores observaron que algunas aves recolectaban lana de guanacos que habían sido cazados por pumas para utilizarla posteriormente en la construcción de sus nidos.
La escena permitió identificar una nueva dimensión del papel ecológico del gran felino. La actividad de los pumas genera recursos que posteriormente son aprovechados por otras especies, demostrando cómo una acción dentro del ecosistema puede desencadenar una serie de interacciones entre diferentes animales. Así, el puma no solo cumple su función como depredador, sino que también puede generar oportunidades para otras especies a través de los restos de sus presas.
En junio, el Parque Nacional Los Glaciares informó además sobre el avistamiento de una puma junto a sus cachorros en el corredor vial que conecta Río Mitre con el Glaciar Perito Moreno. Las imágenes permitieron registrar al ejemplar acompañado por sus crías en las inmediaciones de la ruta, una observación que volvió a poner de relieve la importancia de extremar las precauciones al circular por los caminos internos del área protegida.
Desde la administración del Parque destacaron el valor ecológico de este tipo de registros y aprovecharon la oportunidad para reforzar las recomendaciones dirigidas a los visitantes: conducir con precaución, respetar las velocidades establecidas y mantener una distancia segura ante la presencia de fauna silvestre.
El encuentro con un puma en libertad representa una experiencia de enorme valor para quienes visitan la Patagonia, pero también requiere responsabilidad para evitar alterar su comportamiento y, especialmente, para proteger a los animales.
El puma es un símbolo de la Patagonia que necesita protección, en este sentido, conocer sus hábitos y comprender su función dentro de los ecosistemas resulta fundamental para promover estrategias de conservación y reducir los conflictos entre la fauna silvestre y las actividades humanas.
